Het is niet helemaal precies bekend wanneer de eerste molens werden gebouwd.

In de Prehistorie gebruikte ze al maalstenen of wrijfstenen waarmee met de hand graan tot meel gemalen werd. Dit noemt ze ook wel een handmolen. Later gingen ze andere krachten gebruiken om een molen te laten malen. Er kwamen molens waarbij het zware werk gedaan werd door een paard (rosmolen).

In de Middeleeuwen ging ze, daar waar het mogelijk was, op grote schaal gebruik maken van de kracht van het stromend water. Dit water zet de raderen van de watermolens in beweging. Deze werden veel gebouwd waar (snel)stromend water voor handen is. Dus in het oosten en zuiden van Nederland. Daarna volgde de windmolen.